艾萨克·布朗没想到隔壁办事的年轻先生会替自己说话。
他抚胸欠身：“还未请问——”
“柯林斯。”
罗兰回礼：“罗兰·柯林斯，布朗先生，我听过您的大名，一位技艺精湛、为我们解忧的、无私的顶尖医疗者。”
“高尚的人不该被这些精于计算的蚊虫叮咬吸血。先生，我看您，是对他们脸色太好了。”
办事员被罗兰指责的有些尴尬，连忙摆手：
“先生，先生啊！您不知道，这房子最多就是这样的价钱啦！那可是有专门人计算过的！”
罗兰踱步上前，极为不屑地敲了敲那办事的高柜台：
“这木头值几个钱？但钉在一起，搬到了银行里，账本上至少要十五个先令，对不对？”
这时，身后的菲利普·钱德森也遥遥插话：
“我认为那都用不了十五个。”
办事员见着俩人来势汹汹，又是作揖又是弯腰，叫过侍者，安排三个人到私人会客室里谈，免于在大厅造出更不好的影响。
特别是菲利普·钱德森，他可是用了那张纯金卡片，是帕罗耶梅德重要客人。
“我得向您道歉，布朗先生。”
到了会客室，办事员像马戏团里那些挨了打还要讨好主人的猴子一样，又是添茶，又是点烟。
话里话外的意思，无疑是在告诉这俩爱管闲事的先生：
房产价格绝对没有问题，出错的，是自己的态度。
他不该像对待那些穷人一样，对待这位大名鼎鼎的医生。
不该将抵押或变卖讲成施舍般，对待一位体面的绅士。
他恳请这三位万不要将事态扩大，否则，他很可能失去这份得之不易的工作。
一个能养活家人和孩子的体面工作。
菲利普搔了搔光洁无发的头顶，一肩高一肩低，另一只手勾着杯耳，动作怎么看都有些滑稽：“…哎呀，我倒不知道你们这些人整天想什么。这可是你们唯一能真正同贵人们打交道的机会，要是我，可珍惜得多。”
办事员连连躬身道歉。
“倒是有个不大礼貌的问题，布朗先生，恕我无礼。”菲利普忽而好奇问道：“您为何要抵押那块土地？我知道您的诊所，那地方值钱极了。”
络腮胡的中年医生搓了搓手指，表情不大自然：“…生意，我有个生意要做。”
菲利普当即靠了过去，贼兮兮道：“我猜，您也收到那封信了，对不对？”
罗兰垂眸，旋即挥挥手，让办事员和侍者先出去。
“是，您猜的没错，钱德森先生。我已经…”艾萨克·布朗一听就明白，这相貌滑稽的胖子也收到信，并一定在其中赚了钱。
他表情一瞬间好了不少，眉毛飞着小声回他：“我赚了一大笔。这是个好机会，钱德森先生，或许是一生仅有一次的机会，我怎么能不抓住？”
罗兰一脸好奇地插话：“那信有什么魔力？只投资几个便士，换来先令吗？”
艾萨克·布朗扭过头，打量着年轻漂亮的金眼先生，大摇其头。
“不懂啊，年轻人。”
他说。
“我虽不清楚您家族从事什么样的行业——无论远洋或种植园，甚至股票、地产，我请问，您听过这样的回报率吗？”
他竖起两根手指。
“双倍，十五天。”“能及得上这生意的，唯有战争了。”
艾萨克·布朗虽然不熟悉罗兰，但多少也听过菲利普·钱德森的大名——这胖男爵自从到了伦敦，城里稍微上点档次的妓女都被他邀了个遍。
当然，他是男爵，是贵族，是有钱人，艾萨克·布朗对他没什么恶感。
都是自己人，有些话也不必遮掩了。
“您瞧。尽管国家加收了窗户税和玻璃税，又能多几个子儿？那些个穷人宁可不开窗户，用砖头把洞堵上。”
提起这税，老柯林斯有更新鲜的称呼：
光线税和空气税。
“…我们不靠这些而辉煌伟大，是不是？我们靠什么？靠那些其他肤色的怪物，靠海洋之外的土地，靠种植、贸易，靠被风拂过的船帆——”
他说到这儿，用手掌向自己扇了扇，眯着眼，仿佛嗅那空气里海洋和金镑的气味。
他比起爱德华·史诺，此时更像兰道夫·泰勒。
他不该做医生，该做商人。
“远洋贸易，我听说，那机构就握着一门绝佳的、还不为人知的贸易航线。”艾萨克·布朗缩着脖子，视线在钱德森和罗兰脸上扫来扫去，仿佛期望看见他们的贪婪和惊诧。
“我可以坦白同您讲，男爵阁下。这数日来，我已经赚了九百镑…”
钱德森霎时瞪圆了眼，声调也不受控地高了几度：“九百镑？！”
艾萨克·布朗终于满意了。
他又转向罗兰，‘教导’道：“倘若和这神秘机构挂上钩，有了联系，没准哪一天就能真正见面——您清楚那意味着什么？”
罗兰茫然：“什么？”
“数不尽的金镑。”
他本想在金眼青年脸上看见钦佩和跃跃欲试，但目前只有疑惑。
“我记得…”
“什么？”
“艾萨克·布朗先生，您的意思是，期望一次性拿出数千镑，然后，得到巨大的回报——这似乎并不难？我记得，帕罗耶梅德除了抵押，还有个人借贷项目。”
菲利普·钱德森意味不明地看了罗兰一眼，自顾自吸溜茶水，没说话。
“借贷。”
艾萨克·布朗重复着，咂巴下嘴，显得有些犹豫。
“我是个医生，柯林斯先生，不像您，或许显赫贵重。我是个不错的医生，只眼下有点名声，但也仅此而已。”
罗兰摇了下头，笑容爽朗：“看来您并不熟悉这地方的规则，哎呀，正巧，我正巧愁没有机会和整个伦敦最优秀的医生结识，正巧没有这机会…”
艾萨克·布朗先是一愣，而后又大笑起来。
他端着茶杯，和罗兰轻轻碰了一下。
“我太乐意和您、和钱德森男爵成为朋友了！快，您只教我，千万别吝惜言语！”
罗兰笑容灿烂，金眸深深，映出一张贪婪的脸。
(本章完)